Adolphe Adam werd geboren in Parijs, waar zijn vader, de Elzasser Johann Ludwig Adam (1758 — 1848), componist, pianist alsook pianoleraar was aan het Conservatorium van Parijs. Adolphe Charles werd als amateur toegelaten op het Conservatoire national supérieur de musique van Parijs. Zijn eerste compositie was een operette, Pierre et Catherine, die voor het eerst in 1829 in de Opéra-Comique werd opgevoerd.
Adam was een componist, die het leven van de zonnige kant zag en het componeren niet als werk, maar als een soort van tijdverdrijf c.q. amusement zag. Dit ging zeker op voor de balletten die hij schreef, waarvan hij zei zijn inspiratie te halen, door naar het “benenwerk” van de dansers te kijken. Een van zijn bekendste balletten is Giselle uit 1841 dat anno 2015 nog vaak wordt uitgevoerd.
